Alicia Bárcena Ibarra ha sido profesora e investigadora de la Universidad Nacional Autónoma de México y ha publicado numerosos artículos sobre desarrollo sostenible, políticas públicas, medio ambiente y participación pública. Tiene una licenciatura en Biología y obtuvo una Maestría en Administración Pública en la Universidad de Harvard. Finalizó los cursos de la Maestría en Ecología e inició estudios de doctorado en Economía en la Universidad Nacional Autónoma de México.
El 2 de septiembre de 2014 fue investida como doctora honoris causa en la Universidad de Oslo, Noruega.
Alicia Bárcena, distinguida mexicana, se ha desempeñado como Secretaria General Adjunta de Gestión en la Sede de las Naciones Unidas en Nueva York, y ha cumplido tareas como Jefa de Gabinete y anteriormente como Jefa Adjunta de Gabinete de Kofi Annan, entonces Secretario General de las Naciones Unidas.
En la Comisión Económica para América Latina y el Caribe (CEPAL), la Maestra Bárcena Ibarra ocupó el cargo de Secretaria Ejecutiva Adjunta y Directora de la División de Medio Ambiente y Asentamientos Humanos. En las Naciones Unidas fue Coordinadora del Programa de Desarrollo Sostenible de América Latina y el Caribe del Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD) y Coordinadora del Proyecto Ciudadanía Ambiental del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA).
Además, fundó y dirigió el Consejo de la Tierra, organización no gubernamental con sede en Costa Rica, encargada del seguimiento de los acuerdos suscritos en la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Medio Ambiente y el Desarrollo (CNUMAD), celebrada en Río de Janeiro (Brasil), en 1992.
La maestra Alicia Bárcena Ibarra es actualmente Secretaría Ejecutiva de la Comisión Económica para América Latina y el Caribe, cargo que asumió el 1 de julio de 2008. Se ha distinguido por su posición progresista, sus aportaciones a la teoría del desarrollo y a las políticas públicas para el bienestar social de los países de América Latina y el Caribe.